Échiuriens
Les Échiuriens constituent un groupe d’animaux marins dont la classification a longtemps fait débat. Les spécialistes ne sont pas tous d’accord sur leur place. Certains les considèrent comme un sous-groupe d’annélides, d’autres pensent qu’ils proviennent d’annélides primitifs et qu’ils ont évolué pour former un groupe distinct. Aujourd’hui, les analyses génétiques tendent à les rapprocher des annélides, même si leur apparence est très différente. On compte environ 230 espèces connues d’échiuriens.
Les échiuriens sont des animaux au corps mou, non segmenté en apparence, avec une morphologie particulière. Ce dernier est recouvert d'une cuticule très fine, qui constitue une enveloppe protectrice souple. Les femelles ont un corps allongé, souvent comparé à une forme de saucisson, prolongé par une trompe plus ou moins longue. Les mâles sont microscopiques et vivent en parasites, soit à l’extérieur, soit à l’intérieur des femelles. Cette différence très marquée entre les sexes est appelée dimorphisme sexuel extrême. Leur taille varie généralement entre 15 et 50 cm, mais peut dépasser 2 mètres lorsque la trompe est entièrement déployée.
Les échiuriens vivent exclusivement en milieu marin et sont présents dans de nombreuses régions du globe. On les trouve dans les eaux côtières peu profondes, sur des fonds sableux ou vaseux ou dans les interstices des rochers, où ils sont protégés. Certaines espèces vivent également dans des milieux abyssaux (grandes profondeurs).
Les échiuriens sont des animaux sédentaires, c’est-à-dire qu’ils restent fixés dans un même endroit toute leur vie. Ce sont des animaux fouisseurs : ils vivent enfouis dans le sable ou la vase. Seule leur trompe sort du substrat pour interagir avec l’environnement. Ce mode de vie leur permet à la fois de se protéger et de se nourrir efficacement.
Les échiuriens se nourrissent grâce à leur trompe, souvent fourchue, qu’ils déploient à la surface du sol. Ils collectent des particules organiques animales ou végétales, des algues et des débris présents dans la vase ou le sable. Ils se nourrissent en ramassant ces particules, ce qui les classe parmi les dépositivores.
La reproduction des échiuriens est généralement sexuée, avec une fécondation externe. Les mâles et les femelles libèrent leurs cellules reproductrices dans l’eau. La fécondation a lieu dans le milieu extérieur. Une seule espèce connue pratique la fécondation interne. Après la fécondation, les larves sont libres et flottent dans l’eau. Elles sont déplacées par les courants pendant trois mois environ, puis elles se transforment en vers juvéniles.