Polychètes
Les Polychètes constituent une classe majeure d’annélides, connue principalement pour regrouper des vers marins très diversifiés.
Leur nom vient du grec poly (beaucoup) et chaeta (soies), en référence aux nombreuses soies (poils) présentes sur leur corps. Cette caractéristique a longtemps servi de base à leur classification.
Aujourd’hui, on recense environ 8 250 espèces de polychètes.
Ce groupe présente une grande diversité de formes et de tailles. Le corps peut être vermiforme (en forme de ver), sphérique, ou même évoquer l’aspect d’une fleur chez certaines espèces. Leur taille varie d’environ 1 millimètre à plus de 3 mètres.
Ils possèdent des structures caractéristiques : des parapodes, sortes de petits appendices latéraux comparables à des “pieds”. Ces parapodes portent de nombreuses soies (appelées chètes), d’où le nom du groupe. Ils servent à la locomotion ainsi qu'au fouissage (creuser le substrat).
Sur le plan interne, leur système circulatoire est clos (le sang circule dans des vaisseaux). Leur système nerveux ventral est composé de ganglions (amas de neurones) et de nerfs. L’excrétion (élimination des déchets) se fait grâce à des métanéphridies, des organes filtrants segmentaires qui s’ouvrent vers l’extérieur par des pores dans la paroi du corps.
Les polychètes sont presque exclusivement aquatiques, et principalement marins.
On les trouve dans les anfractuosités (cavités des rochers), dans des galeries ou des fosses marines, parmi les végétaux marins et sur ou dans les fonds marins.
Ils occupent une grande variété d’habitats, des zones côtières aux profondeurs marines.
Le mode de vie des polychètes est très varié. Certains sont sédentaires, fixés dans un tube ou un terrier. D’autres sont errants, se déplaçant activement. Quelques espèces sont parasites.
Les espèces sédentaires vivent souvent dans des structures qu’elles construisent, tandis que les formes errantes explorent activement leur environnement.
Ces organismes adoptent différents modes d’alimentation. Les formes sédentaires se nourrissent par filtration, en capturant des particules en suspension dans l’eau. Les formes errantes sont souvent carnivores et chassent de petites proies. Certaines espèces sont parasites.
Cette diversité alimentaire reflète leur grande adaptation aux milieux marins.
La reproduction des polychètes est généralement sexuée. Les sexes sont séparés (individus mâles et femelles distincts). La fécondation est externe, avec libération des cellules reproductrices dans l’eau.
Le développement comprend un stade larvaire appelé larve trochophore, caractéristique de nombreux annélides.
Certaines espèces peuvent aussi se reproduire de manière asexuée.
Les polychètes sont le plus souvent solitaires, mais certaines espèces peuvent former des colonies.