Gymnolèmes
Cette classe est la plus importante de l’embranchement des Bryozoaires. Elle contient la majorité des espèces actuelles. Ces organismes coloniaux sont connus depuis très longtemps, notamment depuis l’Ordovicien. Leur nom Gymnolaemata signifie « bouche nue » et fait référence à l’absence de protection rigide autour de l’ouverture du lophophore (organe rétractile).
Le corps des zoïdes (organismes individuels faisant partie d’une colonie) possède un tube digestif en forme de U. Le lophophore se trouve à l’extrémité antérieure ; il est entouré d’une couronne de tentacules ciliés. Cet organe peut se rétracter dans la loge lorsque l’animal est menacé. Les colonies peuvent prendre différentes formes : encroûtantes, ramifiées, arborescentes ou en plaques. Chez de nombreuses espèces, les loges sont recouvertes d’un squelette calcaire bien développé. Elles sont parfois munies de structures spécialisées permettant la défense ou le nettoyage de la colonie.
Ces organismes sont exclusivement marins. On les trouve dans toutes les mers, des zones côtières peu profondes jusqu’aux grandes profondeurs. Ils colonisent une multitude de supports : roches, coquillages, algues, coraux, bois immergé, épaves ou structures artificielles. Ils vivent sur des fonds rocheux, sableux ou vaseux.
Ils vivent en colonies, composées de nombreux zoïdes. Chacun est logé dans une petite loge calcaire ou chitineuse. La majorité des colonies est fixée de façon permanente au substrat.
Ils s’alimentent par filtration. Le lophophore crée un courant d’eau qui permet de capturer les particules en suspension.
Leur reproduction se fait principalement par bourgeonnement asexué, ce qui permet l’agrandissement de la colonie. Chaque nouvel individu est génétiquement identique aux autres. Ces organismes peuvent également se reproduire sexuellement. Les larves issues de ce processus nagent librement durant une courte période avant de se fixer au substrat et de former une nouvelle colonie.