Sténolèmes
Cette classe est très ancienne et apparaît dès l’Ordovicien, il y a plus de 450 millions d’années. Autrefois très diversifiée, elle est aujourd’hui représentée par un nombre limité d’espèces actuelles. La plupart sont connues sous forme de fossiles. Leur nom Stenolaemata signifie « bouche étroite », en lien avec la structure de l’ouverture par laquelle sort le lophophore (organe rétractile).
Ce sont des bryozoaires coloniaux constitués de nombreux zoïdes (organismes individuels faisant partie d’une colonie). Chacun d’eux est logé dans une logette tubulaire calcaire qu’il sécrète lui-même. Ces logettes constituent le squelette rigide de la colonie et peuvent prendre différentes formes : encroûtantes sur les substrats, ramifiées ou parfois en petites structures arborescentes. Le zoïde possède un tube digestif en forme de U. À l’extrémité antérieure se situe le lophophore, une couronne de tentacules ciliés entourant la bouche. Cet organe peut se rétracter à l’intérieur de la loge lorsque l’animal est menacé.
Ces organismes sont exclusivement marins. On les trouve dans toutes les mers du monde, des zones côtières aux profondeurs océaniques. Ils colonisent une multitude de supports : roches, coquillages, algues, coraux ou structures artificielles. On les retrouve sur des fonds rocheux, sableux ou vaseux.
Ces bryozoaires vivent en colonies sessiles, fixées au substrat. Les zoïdes sont reliés entre eux et forment une structure commune, ce qui permet le développement de la colonie. Comme chez les autres bryozoaires, ils peuvent partager les nutriments au sein de la colonie. Le lophophore assure les fonctions d’alimentation, de respiration et de nettoyage de l’eau autour de l’animal. Ces organismes participent également à la formation de structures calcaires dans certains environnements marins.
Ce sont des organismes filtreurs. Le lophophore crée un courant d’eau permettant de capturer le phytoplancton, les bactéries et les particules organiques microscopiques. Les cils des tentacules dirigent ensuite ces particules vers la bouche.
La reproduction peut être asexuée ou sexuée. La reproduction asexuée se fait par bourgeonnement, ce qui permet à la colonie de s’agrandir. Chaque nouvel individu est identique aux autres membres de la colonie. La reproduction sexuée produit des larves nageuses qui se fixent ensuite sur un substrat pour donner naissance à une nouvelle colonie.