Reptiles

Lézards, serpents, crocodiles, tortues... Ce sont tous des reptiles. Ils descendent des amphibiens, leur système respiratoire, qui est uniquement pulmonaire, montre une adaptation complète à la vie terrestre. Ils y sont présents depuis bien plus longtemps que les mammifères et les oiseaux. En effet, les premiers reptiles sont apparus il y a environ 300 millions d'années. Même si beaucoup d'espèces ont disparu, d'autres ont subsisté jusqu'à aujourd'hui sans grands changements et ce depuis plus de 200 millions d'années environ. Ils sont aujourd'hui représentés par quatre ordres.

Ce sont des vertébrés comme les mammifères et les oiseaux, à la différence que leur température corporelle n'est pas constante. Cette dernière varie en fonction de leur environnement et du rayonnement solaire. Ce dernier leur permet d'emmagasiner la chaleur dont leur organisme a besoin pour rester actif. On suppose que la thermorégulation était plus évoluée chez les espèces éteintes. Ils possèdent une peau épaisse et écailleuse qui les empêche de se dessécher et les protège des chocs superficiels. Leurs pattes sont courtes ou absentes. Leurs poumons sont atrophiés, afin de s'adapter à leur corps long et étroit. Ils ont un squelette osseux et une unique articulation reliant le corps à leur tête mobile, cela grâce aux deux premières vertèbres cervicales.

Les reptiles sont largement répartis dans les zones tempérées et tropicales. Ils sont peu présents dans les régions ayant un climat rigoureux, car ils ne peuvent pas réguler leur température corporelle indépendamment de l'environnement où ils résident.

Ces individus sont presque tous des carnivores, consommant des animaux plus petits. Ils sont pourvus de redoutables instincts de chasseur, ils ont des réflexes fulgurants servant à chasser et capturer des proies même très rapides.

La reproduction se fait par fécondation interne. La majorité d'entre eux pondent des œufs qui éclosent ensuite à l'air libre. Cependant, il existe quelques espèces ovovivipares, c'est-à-dire que les œufs éclosent dans le corps de la mère. Ces caractéristiques de reproduction ont permis à ce groupe de sortir de l'eau et de se développer sur la terre ferme. L’œuf amniotique, à l'intérieur duquel l'embryon se développe, éclot même s'il n'est pas dans un milieu aquatique.

Les crocodiliens

Cet ordre est composé de trois familles : les crocodilidés, les alligatoridés et les gavialidés. Ils sont apparus il y a environ 200 millions d'années. À l'époque, ces grands animaux étaient de constitution physique plus légère et complètement terrestres. Par la suite, ils se sont adaptés à la vie aquatique et se sont spécialisés dans un mode de vie amphibie.

Leur corps lacertiforme (ayant l'aspect d'un lézard) mesure entre 1,50 m et 7 m. Ce dernier est protégé par une cuirasse de lames cornées et osseuses. Il y a une structure commune à toutes les familles : un museau long et plat, des pattes courtes et robustes. Les doigts sont reliés par une membrane. Ce sont les reptiles les plus évolués, d'un point de vue physiologique, leur anatomie interne est proche de celle des oiseaux.

Hormis les alligators qui vivent dans quelques régions tempérées d'Amérique du Nord, les crocodiliens colonisent les eaux douces des zones tropicales et subtropicales.

Ce sont des chasseurs nocturnes, ils capturent leurs proies en les frappant avec leur lourde queue et en les broyant avec leurs mâchoires. Leur alimentation est essentiellement composée de poissons et de tortues, mais également d'oiseaux et de mammifères.

Les crocodiliens atteignent leur majorité sexuelle autour de 10 ans. Étant des ovipares, ils pondent leurs œufs dans des trous qu'ils ont creusés dans la boue, le sable ou parmi des détritus végétaux. La chaleur du soleil va permettre l'éclosion. Certaines espèces donnent des soins parentaux, comme transporter les nouveaux-nés dans l'eau.

Les rhynchocéphales

Cet ordre est très ancien. Ces organismes prospéraient au Jurassique puis déclinèrent au Crétacé avant de disparaître définitivement, à l'exception d'une espèce, il y a environ 60 millions d'années. Cet unique représentant vivant est l'hattérie ou tuatara, il vit en Nouvelle-Zélande. Il est souvent défini comme un « fossile vivant ».

Ressemblant aux lézards, ils en diffèrent par certains aspects comme l'absence d'oreilles externes. Les deux ont la capacité d'autonomie, c'est-à-dire de pouvoir s'amputer volontairement une partie du corps dans un but défensif. Ils s'amputent par exemple la queue ou l’œil pinéal placé au centre du front.

On ne les trouve que dans deux petits archipels au large de la Nouvelle-Zélande. Ils préfèrent les côtes rocheuses peuplées d'oiseaux marins. Ils partagent parfois le terrier avec le puffin, un oiseau marin.

Ces organismes nocturnes s'alimentent d'insectes et autres invertébrés terrestres. Il n'est pas rare de croiser des cas de cannibalisme.

L'accouplement se passe entre février et mars. Après quelques mois, la femelle pond entre 7 et 10 œufs dans un terrier puis elle les abandonne. Les œufs éclosent longtemps après la ponte. Les hattéries sont les seuls rampants vivants dépourvus de pénis.

Les squamates

Cet ordre est celui qui regroupe le plus d'espèces, environ 6 000. Elles se répartissent en trois groupes : les lézards-vers (amphisbènes), les lézards et les serpents.

Ce sont les reptiles les plus développés. Comme leur nom l'indique, ils ont un revêtement d'écailles cornées, ainsi qu'une structure mandibulaire spéciale permettant une très grande ouverture de la gueule. Cette dernière caractéristique est évidente chez les serpents.

Ils peuplent tous les continents excepté l'Antarctique, ils colonisent divers habitats.

Leur alimentation varie considérablement en fonction de l'espèce.

Cet ordre est le seul à regrouper des espèces ovipares (pond des œufs), vivipares (naissance d'un individu formé) et ovovivipares (l’œuf éclot à l'intérieur du corps de la mère).

Les testudinés

Les tortues sont caractérisées par leur carapace solide protégeant leurs organes internes. Elles constituent l'ordre des testudinés ou chéloniens. Il est divisé en deux groupes distincts : les cryptodires qui regroupent les espèces rentrant la tête dans leur carapace par mouvement télescopique du cou. Les pleurodires regroupent les espèces rentrant la tête dans leur carapace en pliant latéralement le cou.

Les tortues peuvent être de taille extrêmement variable : l'homopode marqué mesure uniquement 6 cm alors que l'énorme tortue luth atteint presque les 2,50 m. La carapace protectrice a deux noms différents : la zone dorsale convexe se nomme carapace et la partie ventrale plastron. La première est soudée aux vertèbres et la deuxième aux côtes. Elle est composée de deux couches : la couche intérieure est formée de lames osseuses et la couche extérieure est formée de boucliers cornés. Même si elle est dure, elle est traversée par différentes terminaisons nerveuses, donc elle est très sensible.

Elles occupent principalement des habitats terrestres ou d'eau douce dans les zones tropicales. Le groupe marin est plus restreint.

Les testudinés sont dépourvus de sternum et ne possèdent pas de dents. Les individus terrestres se nourrissent de végétaux, alors que les aquatiques ont un régime à base de viande.

Ces individus sont ovipares et pondent leurs œufs sous terre. Ils vivent longtemps, parfois même plus de 100 ans pour certaines espèces.

Sources

Moutou, F. (1992). L’univers fascinant des animaux.

Éditions, T. (2019t). La grande encyclopédie des animaux.

Sources images

File : State reptile collage cropped.jpg - Wikimedia Commons. (2011, 23 février). https://commons.wikimedia.org/wiki/File:State_reptile_collage_cropped.jpg

Cc0-Photographers. (s. d.-b). Images Gratuites : la nature, Roche, En regardant, faune, tropical, prédateur, reptile, crocodile, alligator, œil, tête, vertébré, repos, Alligators, Crocodilia, Alligator américain, Crocodile du Nil 1920x1464. Pxhere. https://pxhere.com/fr/photo/1038144

Animalia. (s. d.-k). https://animalia.bio/fr/tuatara

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File : Green sea turtle (Chelonia mydas) Moorea.jpg - Wikimedia Commons. (2024, 9 octobre). https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Green_sea_turtle_%28Chelonia_mydas%29_Moorea.jpg