Brachiopodes
Jusqu'à la fin du Paléozoïque, les brachiopodes étaient un groupe vaste avec près de 25 000 espèces vivantes. Depuis leur nombre a décliné, notamment à cause de la compétition avec les coquillages. Aujourd'hui, il ne reste plus que 460 espèces vivantes à peine pour 12 000 espèces fossiles.
La majorité d'entre eux vit en colonies à des profondeurs modérées. Ces organismes sont exclusivement marins et sont présents dans toutes les mers du monde, mais la plupart d'entre eux semblent préférer les eaux froides. Ils occupent les plates-formes peu profondes (0-200 m) aux zones abyssales (plus de 4 500 m).
Ils possèdent une coquille composée de deux valves et un pédoncule pour se fixer sur des surfaces solides, comme les bivalves auxquels ils ne sont pas apparentés. Il y en a d'autres qui s'enfouissent dans les sédiments. En moyenne, leur diamètre est d'environ 2 cm. Les brachiopodes ont une valve pédonculaire (plus grande) et une valve brachiale (plus petite), alors que les mollusques ont une valve droite et une gauche.
Ces organismes émettent leurs cellules sexuelles dans l'eau, leur union engendre une larve ciliée flottante. Il existe quelques espèces hermaphrodites.
Ils ont un corps mou et presque entièrement occupé par le lophophore, c'est un organe qui entoure la bouche et qui est muni de nombreux tentacules pour capter les particules nutritives en suspension.
Les classes
Chileata
Les Chileata sont une classe éteinte de brachiopodes apparue au Cambrien et disparue durant le Paléozoïque. Exclusivement marins, ils possédaient une coquille calcaire à deux valves inégales, souvent ornée, vivaient fixés ou semi-enfouis et se nourrissaient par filtration.
Craniata
Les Craniata sont des brachiopodes inarticulés apparus au Cambrien, à coquille calcaire sans charnière, vivant fixés en milieu marin et se nourrissant par filtration grâce au lophophore.
Hyolithes
Il s’agit d’une classe fossile paléozoïque éteinte, apparue au Cambrien, composée d’organismes marins à coquille conique calcaire, vivant sur le fond des mers, peu mobiles, se nourrissant par filtration et probablement dotés d’une reproduction sexuée à fécondation externe.
Kutorginates
Les Kutorginates sont une classe éteinte de brachiopodes. Ils avaient une coquille ventribiconvexe, vivaient fixés sur le fond marin, se nourrissaient par filtration, et leur reproduction était probablement sexuée avec larve planctonique.
Lingulata
Les Lingulata sont des brachiopodes inarticulés apparus au Cambrien inférieur (≈520 Ma) et encore présents aujourd’hui. Ils possèdent une coquille bivalve phosphatée sans charnière, vivent enfouis dans les sédiments marins, se nourrissent par filtration grâce au lophophore et se reproduisent par fécondation externe avec une larve planctonique.
Obolellata
Les Obolellata sont une classe éteinte de brachiopodes inarticulés apparue au Cambrien inférieur. Ils possédaient une coquille phosphatée sans articulation, vivaient en milieu marin fixés au substrat, se nourrissaient par filtration et se reproduisaient probablement par fécondation externe avec une larve planctonique.
Paterinata
Les Paterinata sont une classe éteinte de brachiopodes inarticulés apparue au Cambrien inférieur. Ils possédaient une coquille phosphatée sans articulation, vivaient en milieu marin fixés au substrat, se nourrissaient par filtration et se reproduisaient probablement par fécondation externe avec une larve planctonique.
Rhynchonellata
Les Rhynchonellata sont des brachiopodes articulés apparus à l’Ordovicien inférieur. Ils possèdent une coquille calcitique biconvexe avec une articulation dentée, vivent en milieu marin fixés ou stables sur le fond, se nourrissent par filtration grâce au lophophore et se reproduisent par fécondation externe avec une larve planctonique.